Labelle se souvient de Jackrabbit Johannsen par une exposition

Le Musée ferroviaire de la gare de Labelle poursuit son exposition sur le grand Jackrabbit Johannsen, pionnier du ski de fond dans notre région.

L’exposition se poursuit jusqu’au 13 octobre les jours de fins de semaine entre 10 h et 17 h au 178, rue du Dépôt à Labelle. L’entrée est gratuite.

Celui que l’on surnomme « Jackrabbit » Johannsen , c’est Herman Smith Johannsen qui, selon le Temple de la renommée du ski canadien à Mont-Tremblant, a vécu une vie que l’on peut diviser en deux chapitres de 55 ans. De sa naissance en 1875 à Horten, en Norvège, jusqu’à 1931, puis jusqu’à sa mort au Québec en janvier 1987, à l’âge vénérable de 111 ans. Il est arrivé aux États-Unis en 1899.

« En tant que conseiller technique de longue date auprès de l’Association canadienne de ski amateur (ACSA), Johannsen a contribué pendant des décennies au développement du ski et à l’essor du tourisme au Canada, dans les Laurentides au Québec, ainsi que dans l’est des États-Unis », apprend-on sur le site Web du Temple de la renommée. D’ailleurs, la demeure du skieur à Piedmont est maintenant le Musée Jackrabbit Laurentien, et se veut un hommage senti à l’homme qui a traversé onze décennies.

Dans le milieu du ski, le nom de  « Jackrabbit » lui est collé suite à son dévouement durant la Grande Dépression, où, pour 10 $, il offrait des conseils de ski ou servait de guide aux touristes. Parallèlement, il tint une petite entreprise de fabrication de vernis à skis, le Jack Rabbit, sur la véranda arrière de son appartement à Montréal. Ce n’est pas le grand succès d’entreprise, mais il y gagna son surnom.

Toujours dans les années 1930, relate un texte du Temple de la renommée, l’homme a tracé des centaines de kilomètres de pistes de ski de fond à travers les bois accidentés. Son geste a permis de relier diverses communautés au fil des ans. Il se donnait tant qu’il parcourait jusqu’à 1 800 km par saison juste pour entretenir les pistes.

Son 100e anniversaire de naissance fut fortement célébré à travers l’Amérique du Nord. On note un gala à New York où il a été nommé « Dubonnet Skier of the Year » et un événement à Montebello, ponctué par le « dévoilement d’un buste réalisé par Harold Pfeifer, aujourd’hui prêté au Musée canadien du ski à Ottawa. » 

Herman Smith Johannsen a reçu d’innombrables accolades et récompenses dans sa vie, dont la Médaille de Saint-Olav remise par le roi Olav V de Norvège. Il a également été nommé membre de l’Ordre du Canada par le gouverneur général Roland Michener.

« Ses sentiers servent aujourd’hui de base à des dizaines de stations au Canada et aux États-Unis qui se réclament fièrement d’un lien avec le légendaire Jackrabbit », remarque sa fille Alice E. Johannsen, dans son livre The Legendary Jackrabbit Johannsen.

« Ses sentiers servent aujourd’hui de base à des dizaines de stations au Canada et
aux États-Unis, qui se réclament fièrement d’un lien avec le légendaire Jackrabbit. »
– Alice E. Johannsen

Dans les Laurentides

En 1930, Jackrabbit explore le parc du Mont-Tremblant avec le Red Birds Ski Club et effectue la première descente de la montagne.

Avec l’aide son fils Bob, il créé la piste Maple Leaf, un parcours de 128 km à travers les Laurentides, notamment de Labelle à Shawbridge. Ils ont relié des stations d’hébergement pour l’hiver comme l’été tout en cartographiant la longue piste, voyant à son aménagement et à son entretien avec l’appui du gouvernement.

« Il a également été mandaté par la Imperial Tobacco Sales Company pour produire un guide du ski dans les Laurentides, qui est devenu le populaire et réputé Sweet Caporal Skiers’ Book. Des promoteurs ont fait appel à son expertise, notamment pour les stations de Collingwood (Ontario), de Rawdon, Magog et Lac-Beauport (Québec) », lit-on sur la page du Temple de la renommée.